作为珠三角海洋面积最大、岛屿最多、海岸线最长的城市，得天独厚的环境优势决定了旅游业在珠海经济社会发展中的支柱产业地位。
1980年，中央对珠海设置经济特区、实行放宽政策以来，珠海根据自己的特点，大力发展旅游业，仅仅几年时间，就使旅游业从无到有、从小到大地发展起来。珠海将“建成具吸引港澳客人的旅游区”作为城市三大定位之一，重金建设情侣路，引进外资合作建设珠海度假村；同年，牵手霍英东、何贤的公司，投资716万美元兴建珠海宾馆，设立万山管理区，开发海岛旅游观光产业，其后又相继开发圆明新园、亚马逊、海泉湾度假区等一批主题景区。珠海渔女石雕像于1982年落成，位于香炉湾畔，高8.7米，重达10吨，成为珠海城市标志。1984年珠海谋划转型，提出打造“海滨工业商贸城市，以工业为主，兼营农渔牧业、旅游业、商业，综合发展”的新方针，并首次将旅游业纳入城市发展定位之一，1991年成为唯一以整体城市景观入选“全国旅游胜地四十佳”的城市。
1995年金湾机场通航，大大提升了珠海的交通便利度，为珠海带来了更多游客。2002年，珠海打造“浪漫之城”的品牌形象，进一步提升了其在国内外游客心中的吸引力。2008年，长隆集团创始人苏志刚，决定在当时还满是滩涂的珠海横琴岛建一座世界级海洋动物主题乐园，2014年3月，珠海长隆海洋王国开业，开业当年，共接待游客达800万人次，带动珠海2014年度GDP增速跳升到珠三角第一、珠海酒店开房率增长87%、珠海机场客流量增长41.5%。现在珠海长隆已成长为一个集主题公园、豪华酒店、商务会展、旅游购物、体育休闲于一体，整合珍稀极地及海洋动物、顶级的游乐设备和新奇的大型演艺的海洋主题度假区。经多年的发展积累，珠海市全域旅游发展得到各方肯定，“浪漫之城·中国珠海”旅游形象深入人心，同时也收获多个含金量极高的“大奖”。
2016年，被国家旅游局确定为首批创建“国家全域旅游示范区城市”，提出“公园之城”建设规划，大力推进城市绿化和公园建设，形成了“园在城中，城在园中，城园相融”的公园网络。2017年8月被国家旅游局授牌成为全国仅十个的“中国休闲旅游示范城市”之一。2019年《横琴国际休闲旅游岛建设方案》发布，横琴支持服务澳门“世界旅游休闲中心”建设，与澳门联合开发“一程多站”式旅游产品，研究打造“一河两岸”休闲旅游区，截至2020年年底，珠海已建成各类公园733个，为市民和游客提供了丰富的休闲娱乐场所。