中山旅游的兴起与工业发展密切相关，改革开放初期，中山市的镇域经济快速发展。因此，在镇域工业经济快速发展的情况下，中山积极对接广州的需求，尤其是在商务拓展和商务对接方面。在这一阶段，与其说中山是在发展旅游，不如说是适应中山的商务考察需求，而这一时期最有名的就是中山温泉。中山温泉宾馆由港澳知名人士霍英东、何鸿燊先生等人于1979年投资兴建，于1980年12月28日建成开业，是中国改革开放以来首家中外合作旅游企业。中山温泉誉为改革开放的“活化石”。很多的商务活动就在中山温泉进行，它成为了中山早期温泉旅游的模板。
在1996年到2003年前后，中山在这一时期发现自己独特的旅游发展主题——即孙中山文化。在这一时期，以孙中山为IP的主题系列景区诞生了，比如孙中山故里旅游区以及中山影视城等，又比如孙文西路步行街。因此，这一阶段是中山市旅游第一个主题IP凸显的时期。
2003年到2007年，中山工业旅游开始有了大发展。中山各镇镇域经济发展得越来越好，工业企业从小到大，发展越来越突出。这一时期全国开始刮起了工业旅游风，利用工业博物馆或是工厂所在地等进行展示的同时，还可以推广相应的产品。这些作用让中山的诸多企业开启了工业旅游的进程。 同一时期，中山镇域经济里的游艺设备方面开始崛起，金马股份的大规模崛起就是其主要代表。它崛起之后，它迅速成为了湾区主题公园集团的供货商，向诸如向长隆、欢乐谷、华强方特等企业的大量输出设备。 但中山旅游从2007年就开始随着城市发展的停滞而停滞了。此后超过15年的时间里，中山旅游一直踌躇不前。
首先中山很少有旅游项目更新；其次，引领性的旅游题材极度匮乏。最后，金马股份虽然有在主题公园发展方面做了相应的尝试，但也仅是局限于小型的游乐园以及游乐场，其转型并不算成功。也就是说，在整个中山没有相应的拳头游乐园或者主力公园等产品布局。因此，在这一时期我们可以看到，中山旅游在整个珠三角地区基本上是一个相对隐身的状态。 中山市的知名旅游景点主要有孙中山故居、中山影视城、五桂山森林公园、中山温泉宾馆、中山影视城等景点。